La riqueza de las naciones puede considerarse un libro fundador, a la vez de la economía en tanto disciplina independiente y moderna, y de la escuela económica clásica. Cuenta con la contundencia argumentativa que le otorga el hecho de haber sido escrito para explicar un orden económico internacional que se estaba consolidando en el mismo  contexto en el que el autor escribía. Al articular una serie de conceptos destinados a generar polémicas y debates (mano  invisible, división social del trabajo, leyes naturales de oferta y demanda, entre otros), Adam Smith propuso una  interpretación y justificación integral de las formas económicas signadas por el libre mercado y el libre comercio. De la  mano del neoliberalismo de los años noventa y de su crisis en los umbrales del siglo XXI, el pensamiento de Smith fue  objeto de nuevas lecturas, tanto de sus seguidores como de sus detractores.